自从有了人类就有医疗活动，我们的祖先为了生存和繁衍，在与疾病作斗争中，在寻找食物的同时，发现并认识了治病的草药，前人把这一探索过程为“神农尝百草”或“食药同源”。在人类生活中，古代人发明了砭石和石针等作为医疗工具。新石器时代，石器成为人类改造征服自然的有力工具，也成了治疗疾病的器械，我们祖先就利用“砭石”、“砭针”切开脓肿腔排出脓液治疗脓肿，出现了最初的“砭石疗法”。据《山海经》载：“高氏之山，有石如玉，可以为针。”《说文解字》注目；“砭，以石刺病也。”历次出土的远古文物中，均有矾石发现，此时也出现了采用动物的角，进行类似今日的拔罐疗法之“角法”。这些都属于最早的手术器械，可谓传统特色疗法的起源
春秋战国时期，“诸子蜂起，百家争鸣”，促进了医学的发展，传统特色疗法也有了很大的进步。1973年湖南长沙马王堆3号墓出土的古书《五十二病方》，是我国最早的临床医学文献，所记载的外治法有敷药、药浴、熏蒸、按摩、熨、砭、灸、腐蚀及多种手术。首创酒洗伤口，开外科消毒之源。《黄帝内经》的问世为外科治疗学的发展奠定了坚实的理论基础，系统确立了传统外治法的治疗原则，提出针、灸、砭、按摩、熨贴、敷药等外治法。
中医传统特色疗法是中医学中的特殊疗法，它有着渊源的历史根基，又有着现代人特别是劳动人们所容易接受的医学治疗学方法，也有人称为“中医适宜技术。
